在古代，国宴被称为宴飨。在清朝，最重要的宴飨就是元旦、冬至、万寿三大节的太和殿宴会。
今人可能会以为既然是国宴，必是珍馐毕集豪奢无比，能够享用珍品极尽口腹之欢，如今甚至有人把现代商业炒作的“满汉全席”误认为昔日的宴飨食单而大加渲染追捧。其实，所谓的“满汉全席”是清亡以后，清朝宫廷膳食档案公开，商家打着皇家旗号营销高档宴席的行为，与清廷并无关系。
清朝早期的国宴，延续关外传统，由皇帝与宗室王公共同出资。这是因为，当时清太祖努尔哈赤创建的八旗制度是兵民合一行政军事组织，遇到战争，将士自带武器、干粮出征，所获战利品由八旗均分。既然如此，逢上喜事聚会庆祝，就不能只由汗王努尔哈赤一人出资，必须各家分摊。
以乾隆三年元旦太和殿宴飨为例来说明这种传统：计划需用饽饽二百一十席、羊百只、酒百瓶。《清会典礼部事例》记录了王公进献的份额：亲王每人八席，郡王五席，均羊三只，酒三瓶；贝勒三席，贝子二席，均羊二只，酒二瓶；奉恩公一席，羊一只，酒一瓶。当时亲王十二人，郡王八人，贝勒五人，贝子二人，奉恩公十五人，共应进一百七十三席，羊九十一只，酒九十一瓶。不足部分由礼部行文光禄寺补办三十七席、羊九只、酒九瓶。
这里所说的席系指四等满席，俗称饽饽桌。王公进献的是否成品，还是按额折算出资，估计应是后者，交纳相应银两由光禄寺统一办理。假如缴纳实物，羊比较好办，而酒与饽饽就很难做到口味、包装、形态一致。
不过后来，随着清朝王公们逐渐丧失旗主权力，国宴也不再要求王公们出资，而改由朝廷担负。
清朝国宴主打满洲饽饽、羊腿与干鲜果品的习惯一直保持到清末。
宴席上的羊肉，初期为烧烤，康熙二十三年改作蒸煮，餐具也由银器改用瓷器。满席糕点由光禄寺煠食房与清宫外饽饽房预先制作，按宴会规制等级装盘，分别额码放在红漆长方形矮桌上，酒分灌于瓷罐，系以红络。安放在饽饽棚内，光禄寺官员验看合格后，按桌缠以红布覆以红袱，命人日夜看管，宴前抬至会场布席。“御桌”由御膳房单独预备。
届时太和殿丹陛正中设黄幔，内设反坫（接手桌案）与炭火铜盆上置两口大铁锅分别用来热酒热肉。两侧卤簿后设蓝布帐幔，排列宴桌。上午十时开始入场，王公与一品大臣在殿内，文三品、武二品以上官员在丹陛上檐下。四品以下官员坐帐幔下。一般两人一桌，地上铺毡上置蒲团，席地而坐。全体官员就位，皇帝驾临升座，奏中和韶乐，众臣一叩首坐下。
宴会进程分为三进三赐：进献皇上茶，皇上饮茶，随后赐众臣茶；进献皇上酒，皇上饮酒，赐众臣酒；进献皇上馔，皇上进馔，赐众臣馔。一进一赐，全体官员都要在原地一叩首。随后分场次乐舞表演，有满洲庆隆舞，蒙古、瓦尔喀部舞以及朝鲜、回部等杂戏。每场演出结束，众臣依然要原地一叩首。演出全部结束，奏丹陛大乐，众臣三叩首，鸣鞭，奏中和韶乐，皇上还宫。众臣散去。桌上宴品可以打包带回。
这里要说一下，出席国宴，抛开政治荣誉意义不谈，其实很为辛苦。清廷三大节中的元旦、冬至都处在寒冷季节，穿戴厚重朝服、听口令反复站起叩头坐下，其实很劳累。若是坐在殿外，不但寒气逼人，又无法观看殿内舞蹈杂戏，却要随班行礼，甚至会感到无聊。而且万寿节由于根据在位皇帝生日而定，譬如：康熙生于顺治十一年三月十八日，乾隆生于康熙五十年八月十三日。两帝万寿分别在春秋季，气候宜人，实是出席官员的幸事。若皇帝生日在夏季，那么其中的闷热难安之状，自不待言——光绪二十年六月二十六日在太和殿举行万寿宴会，时任吏部郎中的何刚德参加，所著《春明梦录》说：“宴列于丹陛，接连及殿下东西，两人一筵，席地而坐。筵用几，几上数层饽饽，加以果品一层；上加整羊腿一盘。有乳茶，有酒。赞礼者在殿陛上，赞跪则皆起而跪，跪毕仍坐。宴惟水果可食，饽饽及余果可取交从者带回。赤日行天，朝衣冠，盘膝坐，汗流浃背，然却许从者在背后挥扇。历时两点钟之久。”
再如恽毓鼎《澄斋日记》光绪二十三年十月初八日记，记录了他出席慈禧寿筵的情况：“雨稍止。卯正二刻，颐和园仁寿殿筵宴。入座皆朝服。毓鼎改与庶子庆颐同桌。光禄寺斟酒一巡，内务府斟奶茶一巡，均系银碗。计：羊腿四只，一大盘国语名色食牡丹；苹果四盘，葡萄四盘，荔枝、桂圆、黑枣、核桃仁各一盘；五色糖子四盘；五色饽饽二十盘，牛毛馓子三盘（每盘十六件，虚架起）。谢宴，谢盘赏，行一跪三叩礼。辰初宴毕，以口袋携各品果饵而归。唯苹果、葡萄尚可吃，馀则或生或蛀”。其中所说的“国语名色食牡丹”，国语系指满语，“色食牡丹”，牡丹亦作穆丹，乃糖蓉糕之类的点心。宴品的“生或蛀”，是晚清政治腐败、官员惰政的绝好例证。尽管慈禧庆寿，筹备充分，投资预算不菲，但是光禄寺、内务府等衙门皆是敷衍了事，以次充好，乘机中饱私囊。
清宫日常饮食各设膳房
宫廷日常生活饮食自有一番规矩。皇帝一家人平日各吃各的，不像寻常人家聚在一起用餐。帝后嫔妃以及太皇太后、太后、太妃、皇子女等内廷主位各设本宫厨房。依其身份等级，御膳房每日供应食材与蜡炭。食材包括米面、油盐酱醋、时令鲜菜等品类齐全。蜡炭则是照明用的白蜡、黄蜡、羊油蜡，烧饭取暖用的红罗炭、黑炭。
《国朝宫史》卷十七“日用”详细记录了内廷主位的日用、月用分例，在此仅举猪肉一项，可以从中感知清代后妃等级待遇之间的巨大差距：皇太后：猪一口；皇后：猪腿肉菜肉共二十五斤；皇贵妃：十二斤；贵妃：九斤八两；妃：九斤；嫔：六斤八两；贵人：六斤；常在：五斤；答应：一斤八两。
在清朝，皇帝每日两次正餐，两次加餐。呈现农业社会日出而作，日入而息的用餐习惯。一般来说，早膳多在卯正到辰时（六到八时）；晚膳午正到未时（十二时至十四时）。晚清宫廷作息时间逐渐摆脱农业社会习惯，早膳基本上变成午餐，晚膳成为名副其实的晚餐。
御膳房每日按事前报批核准的菜谱烹饪，何人制何菜，职司明细，全部记录在案。皇帝餐毕，随同用膳记录一并存档，按月结集成册。第一历史档案馆藏有卷帙浩繁的《膳底档》。
皇帝用膳地点不定，行之所在只要传膳，大监需要立即从膳房运送到指定宫殿布置。御膳房做饭都是按点提前做好以备随时传送的。齐如山《清宫史话》讲，做好的菜品，“盛于黄砂碗之内盖好，然后都摆于一大铁板之上，板下有炭火，上边再盖一铁板，板上仍生炭火，如此则上下都是火，碗中永是沸度，永远扑哧扑哧冒泡。几时敬事房太监喊一声传膳，则立刻把铁板撤下，把各碗之菜，由黄砂碗倾入细瓷碗中”。
只要传膳令下，太监结队用食盒运送，清末太监耿进喜说“盒子里盛着家伙，盒子外头包着被窝”。被窝就是黄云缎的棉袱子。
御膳传到，当班太监摆膳。清末太监信修明自述《宫廷琐记》讲，摆膳所用膳桌为金花清地漆八仙炕桌。桌之下有一楠木矮桌，名叫土子根。殿当中铺油纸一张，以防菜油污地。膳桌左右，靠墙设八仙桌各两张，距膳餐桌甚远，以备放置膳菜、点心、粥罐之用。殿外院中仍设红漆油桌四张，为膳菜落脚之用。盘碗为江西黄龙瓷，皆有银盖，以防菜冷，冬天有火碗和火锅，以及暖盘和暖碗，皆银质。名菜上均有银牌，长三寸，宽五分，菜如有毒，银牌则变色。
若论吃饭，皇帝与常人没有什么不同，都是延续生命的本能，只不过皇帝享用机会比较充分。至于菜品繁多，餐具精美，布席上菜程序化，并不代表皇帝能吃下多少。繁文缛节、声势浩大超出食物与工时浪费意义，往往是所谓皇朝物阜民丰的象征。
清朝的皇帝一般坐在炕上用餐，侍餐太监按皇帝心思布菜。溥佳《清宫回忆》讲，皇上吃饭是“吃一看二远观三”，多数菜品只是摆样子。
皇帝每餐后，大量的剩菜，则用来“克什”。郝懿行《证俗文》卷十七说：“满洲以恩泽为克什，凡颁赐之物出自上恩者，皆谓之克什。”吴振域《养吉斋从录》卷十三说：“每日膳单指出某物赐某处、赐某人。”后妃、阿哥、公主与御前、内务府、军机、南书房入直大臣以及总管、管事太监皆可能得到赏赐。获赐者，向来视为恩宠荣誉。这也是皇帝笼络人心的手段。
至于御膳味道，不要说今人无从判定，就是当初众多曾享受过克什待遇的人，也没留下多少关于御膳味道的文字记忆。显然，皇帝的餐饭没有什么令人叫绝之处。溥仪曾评价御膳是“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味”。
御膳房不同于市面上的经营性饭庄，它只服务皇帝一人，年节家宴扩大到后妃，没有靠精研提高厨艺牢笼食客的动力。而且御膳房更不是厨艺实验所，它只是照本宣科、维持祖制旧法的地方。膳单预先拟定审核后，皇帝之外，谁也不能改动丝毫。御膳房机构庞大，花费惊人，食材优质高档，厨艺却不见得高超。厨役终身制，且父子相承，按部就班依样画葫芦就可以衣食无忧。内御膳房三旗厨役五十七人、招募厨役十人、夫役三十人。众人各司其职，按烹饪专长、食材种类，分工明确细化，落实到个人头上，不过每日做同一类别的几道菜而已，即使想钻研厨艺有所创新，也难冲破层层管制直达天颜。道光以前，御膳基本上以烧蒸煮炸为主。每日正餐大致由火锅、蒸食、熘烩、烧炸、酱菜、主食、粥汤、饽饽以及时令应景菜组成。烧蒸煮炸菜品的制作工艺相对简单。
即使烹制精良，但这种装盒保温的传送方式，让大部分菜品失去品尝最佳时刻，譬如在膳单上经常出现的两大片盘：挂炉猪与挂炉鸭，即今日之烤乳猪与烤鸭。片盘经过盖盖包裹保温，蒸汽内敛致使肉片疲软，错过食用良机。炸制食品同样如此。再如蒸煮菜肴，有的不怕保温时间久，有的太久则软烂如泥失去质感。而中国美食素来推崇出锅第一时间趁热吃最地道。